Las hierbas

Desde un punto de vista meramente botánico, se considera hierba a toda planta carente de tallo leñoso, que no consigue vivir permanentemente, al menos la parte externa de la misma . Las hierbas nacen, crecen, florecen y, posteriormente, mueren. Desde este punto de vista, tenemos tres tipos de hierbas:

- Hierbas anuales: son aquellas que solamente viven una temporada.

- Hierbas bienales: Son aquellas que duran un par de temporadas. En la primera temporada es cuando se produce el crecimiento. En la segunda aparecen las flores y los frutos.

- Hierbas perennes: Son aquellas que producen nuevos tallos cada año a partir de órganos subterráneos perennes. Dentro de este grupo tendríamos los bulbos como la cebolla; tubérculos como la patata; o rizomas, como las cañas.

Desde un punto de vista medicinal se llaman hierbas a las plantas utilizadas con fines curativos independientemente del hecho de que tengan un cuerpo más o menos leñoso, siempre que se aprovechen para estos fines las partes más tiernas de las mismas, es decir las hojas o los tallos no leñosos.



Las malas hierbas



Se considera mala hierba a toda planta de carácter herbáceo que crece en lugares donde no interesa que crezca, bien porque impide que otras plantas puedan crecer adecuadamente o porque se considera que empobrece estéticamente el lugar donde no debería estar. Para la agricultura están consideradas malas hierbas, por ejemplo, los cardos, como el cardo vulgar ( Cirsium vulgare) o el cardo cundidor ( Cirsium arvense) ambos resultan invasores de los campos de cultivo y requieren un trabajo continuo por parte del agricultor para eliminarlas.

Desde un punto de vista terapéutico no existen malas hierbas. Algunas plantas que fueron consideradas así han resultado muy útiles posteriormente. Este es el caso, por ejemplo, del diente de león ( Taraxacum officinale) una hierba con hojas en forma de roseta y cuyas flores amarillas se transforman en vilanos en forma de blancos plumeros que esparce el viento. El diente de león constituye una autentica pesadilla para los jardineros que quieren tener un césped pulcro. Sin embargo, como su apellido indica, se trata de una de los mas preciados remedios naturales , una autentica medicina para el hígado y un aliado empedernido para las personas que quieran adelgazar.

Otras plantas, consideras hierbas en otros lugares, son " flores de jardín, de interior o de terraza" muy alabadas en otras latitudes. Así tenemos el caso de de la poinsettia, ( Euphorbia pulcherrima) también llamada estrella de Navidad o flor de Pascua. Esta planta es una autentica mala hierba en México, su lugar de origen, donde crece espontáneamente y se reproduce con vigor. Fuera de su lugar esta planta es una de las flores de interior mas apreciada y el símbolo de la Navidad. En Estados Unidos incluso existe el Día Nacional de la Poinsettia ( National Poinsettia Day) que se celebra el 12 de Diciembre en conmemoración del día de la muerte de Joel Roberts Poinsett, un embajador americano en México que se supone que introdujo la flor de Pascua en su país. Curiosamente, esta planta pertenece a la familia de las euforbiáceas, en la que están incluidas las lechetreznas autenticas " malas hierbas" de los campos mediterráneos.


Las " malas hierbas" y los productos farmacéuticos.



Las malas hierbas no constituyen solamente una fuente de recursos terapéuticos para la medicina natural. La medicina oficial se nutre también de muchos componentes obtenidos de la explotación de estas plantas. Se cree que existen aproximadamente un cuarto de millón de especies vegetales. De estas unas 7500 son hierbas.

Aunque solo representan el 3 % del total, las hierbas constituyen más del 30 % del total de especies vegetales que la industria farmacéutica utiliza para extraer componentes farmacéuticos.Entre todos ellos tenemos principios tan conocidos como la morfina que se extrae de la adormidera, una especie de amapola, o la vinblastina, un componente obtenido de la vinca, que se utiliza en el tratamiento del cáncer ( cáncer de pecho, cáncer de testículo o linfomas ) dado que este principio inhibe el crecimiento de las células cancerosas y, por tanto, dificulta el crecimiento de los tumores.

Además de los productos experimentados, son muchas las investigaciones que se están llevando a cabo en numerosas universidades o centros de búsqueda biotecnológica en la búsqueda de principios que puedan ser útiles en el tratamiento de la mayoría de las enfermedades. El cuadro siguiente muestra algunas de ellas:





Algunas plantas utilizadas para extraer principios farmacéuticos en fase de experimentación
Plantas Principio Aplicación
Lentejas de agua ( Lemna subsp.) Alfa-interferón Cáncer, hepatitis B y C
Espinacas ( Spinacia oleracea) Vacuna Rabia, Ántrax
Maíz ( Zea mays) Tripsina Diabetes, Heridas
Lactoferrina Herpes, hepatitis, problemas intestinales
Anticuerpos Cáncer
Lipasa gástrica Fibrosis cística
Arroz ( Oryza sativa) Alfa-interferón Cáncer, hepatitis B y C
Lactoferrina Herpes, hepatitis, problemas intestinales
Tabaco ( Nicotiana tabacum ) Vacunas Hepatitis, linfomas, virus de Norwalk
Patatas ( Solanum tuberosum) Vacunas Hepatitis, Escherichia coli , virus de Norwalk